2021년 10월 5일 문화체육관광부 국정감사에서 더불어민주당 소속 정청래 의원이 불교계, 정확히는 해인사를 두고 "봉이 김선달처럼 돈을 빼앗아가고 문화재 보호 목적으로 통행세를 내고 있다"고 말을 하여 불교계가 큰 분노를 샀고, 이에 대한불교조계종과 소속 승려들이 항의하며 시작된 논란이다.
참고로 정청래는 개신교, 그 중에서 성결교 신자다. 자신의 지역구에 있는 대한기독교나사렛성결회 상암동교회에 다닌다.
처음엔 불교계가 사과를 요구했으나 정청래 의원이 "나는 잘못한 것이 없다"며 거부하고 나서자 불교계는 '전국승려대회'와 '범불교도 대회'까지 예고하고 실제로 승려대회를 2022년 1월 21일 열 정도로 파장이 매우 커졌다.
직접적인 계기는 2021년 10월 국정감사 진행당시 정청래 의원의 '봉이 김선달' 발언이다. 정청래는 "해인사를 두고 마치 조계종에서 아무 길목이나 자기 땅인 듯 산적마냥 통행세를 받는다"는 식으로 표현을 했다.
하지만 사실 해당부지는 애초에 조계종 소유의 사유지이며, 1960년대에 정부가 전국에 국립공원을 설치하기 시작하면서 정부에서 국립공원 설치 예정 부지 내에 위치한 해인사에 문화재보호법으로 강제로 공개의무를 지우자 조계종에서도 떠밀려서 공개하면서 문화재 입장료를 받기 시작한 것이다. 정청래가 예시로 든 해인사의 경우 가야산 국립공원의 46.5%가 해인사 소유의 사유지다.
심지어 어디서부터 입장료를 받을 것인지도 정부가 정한 것인데 사찰의 횡포라고 비난을 쏟아내니 조계종에선 황당할 수 밖에 없다. "절에 안 들어갈 건데 왜 입장료를 내냐"고 할 수 있지만, 애초에 해당 길 전체가 조계종 소유였던 것을 강제개방시킨 것이다. 비슷한 사례는 해인사 말고도 여러 곳이 있다. 2019년 기준 국립공원 내 문화재 입장료를 징수하는 사찰은 23곳이다. 전통 사찰로 인정된 사찰 수만 해도 천여개에 달하는 것을 생각하면 입장료를 받는 사찰의 수도 매우 소수이다. 산이든 임야든 밭이든 당연히 소유자가 있기에 수백 년 이상 산에서 활동해 온 조계종이 해당 부지를 가지고 있는 건 지극히 정상적인 것이다.
조계종은 개방하길 원치도 않던 부지를 정부가 강제로 공원으로 개방시키고 여기서부터 입장료 받으라고 지정한 것을 정청래는 전혀 몰랐던 것. 다시 말하면, 입장료 문제는 정부가 불교계에 악역을 떠넘기고 뒷짐 진 것이다. 게다가 특유의 괄괄한 언행으로 봉이 김선달까지 운운한 것은, 표면적인 것만 보고 평소 언행 습관대로 냅다 비난부터 해버린 행태이다.
관할 관청인 합천군은 이에 대해 "해인사 매표소의 위치는 가야산 해인사 일원(명승 제62호)내 면도 101호선상에 있어 도로이용객(상가단지 방문객, 등산객 등)과 문화재관람객의 정확한 확인이 불가하여 민원이 발생되고 있는 실정이며, 우리 군은 조계종 및 사찰에 매표소 이설, 중앙정부에 문화재보호법 개정 요청 및 민선5기 군수 공약사업으로 해인사 입장료 무료화 등을 추진하였으나 아직까지 뚜렷한 성과를 거두지 못하고 있는 실정입니다." 라고 답하고 있다. 관청에서는 강제개방했던 해인사 소유지 내를 통과하는 길목에 있는 매표소의 이설이나 무료화를 요청하고 있으나, 큰 변화는 없었던 것으로 보인다.
무엇보다 정청래 의원은 개인의 자격으로 SNS 등에서 실수한 것이 아닌 국회의원의 자격으로 국회에서 발언했다는 점에서 문제가 크다.
불교계에 대해 잘못된 사실을 공론화하며 호도한 점도 크지만, 조계종에서는 처음에 정청래 개인에게 사과를 요구하였으나 정청래는 끝까지 묵살했다는 것이다. 이는 해당 발언의 진위 여부에 더해, 수백만의 불자가 있는 조계종이 대놓고 무시당한 것이므로 이 시점에서 이미 정청래가 혼자 사과를 하면서 끝내기엔 일이 너무 커져버렸다. 조계종 입장에서도 불교계의 실추된 이미지는 물론, 불자들의 대표로서 대충 넘어갈 수 없게 되었기 때문이다. 조계종이 뜬금없이 모욕과 비난을 받고 사과 요구도 무시당하면서 잠잠히 있기에는 전국 수많은 승려와 불자들의 의견과 감정, 조계종의 위신도 고려해야한다.
결국 송영길 당대표와 이재명 대선후보까지 나서서 대신 주지스님을 만나서 불교계를 달래면서 사과를 압박하자 그제서야 마지못한듯 조계종을 찾아갔으니 결국 문전박대당한 것. 이조차 조계종 측에서는 "당장 방문하는 것은 상황상 곤란하다"고 다른 날짜를 잡으려 했으나 이마저도 무시하고 멋대로 찾아가는 바람에 더 일을 키워버렸다. 단순히 해당 주지스님이 정청래의 사과를 받고 끝내기엔 일이 너무 커져버린 시점이다. 정청래의 잘못된 비난이 언론에 다 퍼져버렸는데, 이미 여기서부터 어이없이 이미지가 실추된 불교계가 어떻게 대응할지 조계종도 생각할 시간이 필요하기 때문이다. 그러나 정청래는 빨리 적당히 사과하고 자기 이미지만 챙기자는 교활하고 안일한 생각으로 대응하였다. 결국 이 과정에서 또 한번 조계종을 무시한 셈.
조계사의 대응이 적절했는지에 대해서는 차치하고, 정청래에 대한 불만을 표시하는 것 자체를 종교가 정치에 개입하는 것으로 보는 것은 매우 부적절하다. 조계사에서 정치적 특정 현안에 간섭한 것이 아니라, 정치인인 정청래가 먼저 사실관계도 모르고 가만히 있던 조계사와 불교계를 힐난한 것이 사건의 핵심이며, 승려들 또한 당연히 종교활동은 물론 의식주와 사찰을 유지하는 것이 공짜가 아니다. 정상적인 사찰 유지활동에 대해서 먼저 부당한 공격을 하고서는 항의하면 "종교의 정치개입"이라는 프레임 씌우기는, 자칫하면 "종교계는 어떠한 탄압을 받아도 찍소리도 하지 말라"는, 국민으로서의 기본권조차도 없다는 식의 주장이 되는 것이다.
문재인 정부가 교회의 간판을 단 초극우 정치단체인 사랑제일교회와 이 단체의 수괴(首魁)이자 비(非)정치인 중 반(反)문재인 인사의 선봉인 전광훈 목사를 코로나19 방역수칙 위반이 아닌 다른 이유로 어찌하지 못하는 것을 보면 이해가 빠르다. 그들은 코로나19 발병 초기부터 정부의 방역수칙 준수와 대면예배 중단 요청을 '좌파정부의 기독교 탄압'으로 왜곡하고 곡해한 집단이고, 결국 대한민국 역사에 남을 대재앙인 사랑제일교회 코로나바이러스감염증-19 집단 감염 사건을 일으키고도 반성하기는커녕 정부 탓만 하며 역학조사에 전혀 협조하지 않았다. 그러나, 사랑제일교회와 전광훈이 코로나 사태 이전부터 숱한 논란과 사회적 물의를 일으켜 왔다고는 하지만, 여전히 많은 국민들이 그들을 종교단체로 인식하고 있기 때문에 정부 차원에서 사랑제일교회에 더 손을 대면 오히려 개신교 탄압이라는 역풍을 맞을 수 있다. 실제로 네이버에서 전광훈이나 사랑제일교회 관련기사 댓글을 보면 보수 성향의 누리꾼들이 남긴 것으로 추정되는, 전광훈과 사랑제일교회를 두둔하고 옹호하는 댓글이 적지 않게 보인다.
이번 사건은 자연공원법 제37조 제2항과 문화재보호법 제49조에 근거하여 입장료를 받고 있는 점에 대하여, 정청래가 사실관계를 호도한채 봉이 김선달이라는 사기꾼으로 이미지를 실추시켰다는 점이 핵심이다. 문제될 게 없는 사안에 대해서 잘못된 사실로 조계종 전체를 비난했기 때문이다.
하지만 그것과 별개로, 앞으로 입장료 징수에 대해 지금처럼 유지되어야 하는가에 대해서는 여러 의견이 있다.
문화재 관람료 논란은 10년 넘게 이어지고 있다. 문화재 관람료는 1962년 해인사에서 시작됐다. 국립공원에 들어갈 때 ‘당연히 내야 하는 요금’이었다. 이 시절에는 국립공원 입장료 내에 문화재 관람료가 포함되어 있었다. 문제는 국립공원 관람료가 폐지된 이후 문화재 관람료만 남았다는 것. 그러다가 2007년 1월 국립공원 입장료가 폐지되고 문화재 관람료만 남으면서 논란이 시작됐다. 사찰을 구경할 생각은 없고, 등산만 하려는 데도 관람료를 내야 하는 경우가 생긴 것이다. 그러나 문제는 등산하려는 그 산이 애초에 사찰 사유지이고, 그 사유지를 정부가 강제로 개방시켰다는 것이다.
해인사 매표소의 위치 또한 가야산 해인사 일원(명승 제62호) 내 면도 101호 선상에 있어 도로이용객(단순 등산객과 상가단지 방문객이 섞여 있음)과 문화재 관람객의 정확한 확인이 불가하여 민원이 발생되고 있는 실정이다.
관련 소송도 빗발치고 있다. 법원은 "관람 의사가 없는 입장객에게 강제로 문화재 관람료를 받는 것은 불법"이라고 판결했다. 하지만 소송을 낸 사람들만 돈을 돌려받았을 뿐, 징수는 계속되고 있는 상황이다.
문화재 관람료 논란은 매표소를 옮기면 간단히 해결될 것 같지만, 문제는 간단치 않다. ‘문화재 관람료’는 명목일 뿐, 조계종에서는 ‘사유재산 권리 제한’에 대한 보상으로 인식하고 있기 때문이다. 국립공원으로 묶이면서 마음대로 땅을 개발하거나 팔 수 없게 된 사찰 입장에서는 사찰 소유 토지에 대한 사용료 명목으로 보상이 필요하다는 것이다.
미국을 예시로 들면 옐로스톤 국립공원은 전 면적이 정부 소유이기에 무료로 개방되지만, 국내 국립공원들은 사찰들이 소유한 사유지의 비율이 꽤 높다. 입장료 액수를 비교하자면 종교 교단의 사유지인 영국의 세인트 폴 대성당, 웨스트민스트 사원 등의 입장료는 3만원이 넘는 것에 비해, 이들 입장료는 평균 3천원 선이다. 사찰 입구가 아닌 등산로 입구부터 걷는 것으로 인해 반발이 생긴다면 해당 도로를 국가가 매입하거나 최소한 관람료를 걷지 않는 대신 해당 도로에 대한 정비, 관리에 들어가는 비용을 일정부분 보전해줘야 한다는 것이 주장의 요지.
정청래의 정치 경력에서 가장 큰 위기라 볼 수 있으며, 당대표 송영길 의원과 제20대 대통령 후보 이재명, 그리고 국회의원 동료 및 정세균 전 국무총리까지 모두 수습에 소환되었다. 송영길 대표는 가톨릭 신자이고, 이재명 후보와 정세균 전 총리는 개신교 신자이다. 단, 가톨릭은 개신교에 비하면 타 종교에 대해 덜 배타적이고, 이재명은 이른바 가나안 신도이다. 불자인 같은 당의 조응천 의원이 공개적으로 탈당권유까지 하였다. 이에 따라 정청래는 이번 사건으로 당 내 입지가 매우 좁아질 가능성이 높다.
향후 마포구 을 지역구에 재출마할 경우, 불교를 믿는 유권자들이 정청래에게 표를 주지 않는다면 당선에 상당히 불리해진다. 특히 이 지역구는 여성 아나운서 성희롱 발언으로 큰 파문을 일으켰던 강용석의 지역구였기 때문에 정치인의 망언에 더욱 민감하다. 그 강용석은 2012년 제19대 국회의원 선거에서 새누리당의 공천을 받지 못해 무소속으로 같은 지역구에 출마했지만 득표율 4.29%(42.9%가 아니다! 득표율이 10%의 절반도 안되었기 때문에 선거비용을 한 푼도 보전받지 못했다)로 제대로 털렸다. 설령 정청래가 지역구를 옮긴다 하더라도 그의 이 발언이 선거에서 이슈화되면 불교도 유권자들이 민주당에게 표를 주지 않을 가능성이 매우 높다.
이명박 정부 끝물에 치러진 19대 총선에서 당시 민주통합당이 단독 과반도 가능하다는 선거 초반의 기세를 살리지 못하고 새누리당에게 과반 의석을 헌납한 원인 중 하나가 노원구 갑에 출마했던 김용민 후보의 8년 전 일반인 시절에 성인 인터넷 방송에서 했던 숱한 막말이 이슈화되었기 때문이었다. 하물며 정청래의 이 발언은 일반인 정청래가 사적인 자리에서 내뱉은 것이 아닌 헌법기관인 국회의원 정청래가 국회에서 특정 종교를 비방한 것이기 때문에 발언의 파장이 비교도 안될 정도로 매우 크다.
정동영도 2004년 17대 총선기간 중 청년층의 투표 독려를 의도하고 했던 발언이 노인 비하 논란으로 불거진 이후 그의 정치 인생이 순탄치 않았고, 특히 수도권에서는 본인이 출마한 선거는 물론이고 당대표로서 지휘한 선거마다 대참패했다. 열린우리당 의장직에 복귀한 2006년 제4회 전국동시지방선거에서 민주당계 정당 사상 최악의 대참패를 당했을 뿐만 아니라 본인이 출마한 2007년 제17대 대통령 선거에서 호남을 제외한 전국에서 대참패했다. 이후 18대 총선 동작구 을, 19대 총선 강남구 을, 2015 상반기 재보선 관악구 을에서 모두 압도적 격차로 참패했다.
더군다나 제20대 대통령 선거 국민의힘 후보가 불교 신자인 윤석열이기 때문에 민주당에 분노한 불교도들이 윤석열 후보에게 몰표를 몰아주면 어떻게 될지는 뻔하다. 2007년 제17대 대통령 선거에서 이명박이 6공화국 체제 대선에서 가장 압도적 격차로 당선된 이유 중 하나가 개신교도들이 소망교회 장로인 그에게 몰표를 몰아주었기 때문이었다. 여기에 기독교 우파 성향의 목사들이 노골적으로 이명박 지지를 드러낸 것도 한몫했다. 그런데, 윤석열은 불교신자라 하기에도 좀 뭐한 면이 있다. 차라리 이명박 효과보다 더 한 막말 후폭풍으로 이명박의 헛짓거리로 크게 피를 본 현 야당이 오히려 불교 버프를 받아 압도적 격차로 당선되었다는 해석이 더 타당하다.
며칠에 걸쳐 메이저 언론의 뉴스와 신문의 헤드라인을 장식하며 망신당하고 있다. 소속 당대표와 대선후보 또한 대선을 앞두고 곤혹스러워하고, 동료의원들이 우르르 와서 108배를 하며 불교계에 사죄하고 있으니, 본인도 매우 민망하고 초조할 것이다. 하지만 처음 사건의 발단은 물론, 쉽게 해결할 수 있던 길을 걷어찬 것 또한 정청래 본인이다. 조계종은 분명 처음에 수차례에 걸쳐 정청래 개인의 사과를 요구했으나 끝까지 무시하면서 일을 키웠기 때문.
결국 정청래는 특유의 과격하고 공격적인 위험한 조롱투의 발언으로 인기를 얻고 지금까지 왔지만, 선을 못 지킨 그 과격한 언행으로 가장 큰 위기를 스스로 만들고야 말았다. 자업자득이라고 평가받는다.
